Padres entusiasmados con el programa preescolar “no se puede comprar con dinero”

Se está ampliando un programa preescolar popular y muy necesario, para deleite tanto de los padres como de los niños pequeños.

La iniciativa “Smart Start” del Ministerio de Educación para menores de 4 años, lanzada en East End y North Side en enero del año pasado, ahora se ha expandido a Bodden Town y la cohorte actual, así como los asistentes de 2023, están ansiosos por cantar sus alabanzas.

Zula Quinlan, cuyo hijo Joseph asistió al programa de 30 semanas el año pasado, dijo: “No hay dinero que pueda comprar el sentimiento que tengo por ese programa debido a todo lo que nos aportó a mí y a mi hijo”.

Ella agregó: “Eran dos o tres días a la semana y él no podía esperar a que llegaran esos días”.

Smart Start se creó para abordar la necesidad de provisión de servicios preescolares en partes de la isla donde las instalaciones existentes tenían un exceso de demanda o estaban fuera del alcance de muchos de los que las necesitaban.

Supervisado por Vanessa Cameron, responsable de educación y cuidado de la primera infancia del ministerio, y su pequeño equipo, con el apoyo de donaciones y voluntarios de la organización benéfica de alfabetización LIFE, ofrece tiempo de juego, socialización, introducción a la lectura y asesoramiento a los padres.

Después de apenas unas semanas del curso de este año, Aidan Whittaker, de 3 años, ya no permite que su madre le permita perderse ni una sola sesión.

“No me sentía muy bien esta mañana, pero él estaba en el auto con la puerta cerrada antes de que pudiera darme la vuelta”, dijo Diandra Whittaker.

“Me dijo: ‘No mami, voy, tenemos que ir a buscarle un libro a la señorita Vanessa’”.

programa hasta el momento, especialmente al ver cuán ansioso y entusiasmado se está volviendo su hijo por la lectura.

También le complace que él esté socializando con niños de su edad, volviéndose particularmente amigo de su compañero de clase Riley Codlyn, de 3 años.

Cuando Compass apareció en una sesión reciente de Smart Start, los dos disfrutaban correteando por la sala y ayudándose mutuamente a construir torres con bloques.

Muchos padres se hicieron eco de los sentimientos de Whittaker sobre la importancia de la socialización.

Jacqeline Florez, madre de Marley, de 3 años, escuchó cosas buenas sobre el programa cuando la hija de su cuñada asistió al curso del año pasado.

Sobre el programa de 17 semanas de este año, que comenzó a finales de febrero, dijo: “Hasta ahora me gusta, es realmente bueno”.

Está encantada de que su hija tenga la oportunidad de socializar. Al joven Marley también le gusta jugar con bloques y escucha la hora del cuento con gran atención.

Athena Smith, la joven madre de Rory Vernon, de dos años, se enteró de Smart Start a través de una visita domiciliaria del director del programa.

Ella y su compañero Tevine Vernon ahora disfrutan llevar a Rory a las sesiones de juego gratuito y círculo familiar en el Centro Cívico de East End y a las sesiones alternas de “libros” en la biblioteca del distrito.

“Te hace muy feliz ver a los niños interactuar y ver a los padres apoyándolos también. Tengo muchas ganas de ver a mi hijo hablar más”, dijo.

William Powery le dijo al Compass que su hijo pequeño realmente “salió de su caparazón” y comenzó a socializar desde que comenzaron sus visitas.

Añadió: “Es muy útil para socializar y hacer amigos”.

El baby boom ha dejado a las escuelas preescolares con un exceso de solicitudes
El programa se lanzó para brindar estimulación, socialización y educación en los primeros años a niños sin acceso a la educación preescolar.

En todo Caimán, el acceso a la educación infantil está gravemente limitado por el espacio y la asequibilidad, y la demanda ha aumentado en los últimos años, provocando una mayor necesidad que nunca de programas como estos.

En Little Trotters, en George Town, por ejemplo, para niños de 18 meses a 5 años, la lista de espera para 80 plazas asciende ahora a más de 400 niños y las cuotas anuales ascienden a 14.000 dólares.

Y el baby boom posterior a la COVID (entre 2019 y 2020 los nacimientos aumentaron de 661 a 832 y se han mantenido altos desde entonces) no ha hecho más que aumentar la presión sobre los servicios de cuidado infantil, que ya estaban al límite.

La escuela primaria East End ha abierto este año una guardería de 20 plazas, lo que alivia ligeramente la presión local y provoca que el programa local Smart Start extienda sus servicios a los niños de 2 años de edad preescolar, pero en toda la isla la demanda de guarderías Las plazas escolares siguen superando la oferta.

Kizzie Codlyn, madre soltera, que lleva a su hija Alorah de 18 meses y a su traviesa Riley de 3 años a los eventos de Bodden Town, dijo: “No pueden ir a un preescolar, todos los preescolares y guarderías están completos: los que son asequibles.

“Estaba tratando de llevar a Riley a la guardería, pero todos están llenos al máximo.

“Realmente aprecio que tengan este programa disponible. Es genial porque significa que tienen hijos además de sus propios hermanos con quienes jugar”.

Las cifras no son enormes. Hasta el momento, el grupo de este año incluye a seis niños de Bodden Town y 12 de los programas ahora combinados de North Side y East End. Pero para cada una de esas familias supone una valiosa contribución a los primeros años de sus hijos.

Construyendo una biblioteca en casa
El Ministerio de Educación cuenta con el apoyo de Erica Dell’Oglio y su organización benéfica de alfabetización LIFE (Literacy Is For Everyone), que el año pasado proporcionó más de 4.000 dólares en libros para los niños de Smart Start.

Cada niño elige y se lleva a casa un libro gratuito de LIFE en cada clase a la que asiste, lo que les permite crear una colección de libros en casa del mismo modo que sus visitas Smart Start a las bibliotecas públicas les enseñan sobre cómo pedir prestado y cuidar libros de propiedad pública.

Dell’Oglio explicó: “Hay tantos niños que no pueden acceder a la atención de la primera infancia porque las escuelas preescolares no tienen espacio.

“Por eso, Smart Start realmente proporciona un espacio para que los niños interactúen y para que las madres y los cuidadores se reúnan y se apoyen mutuamente”.

LIFE prefiere comprar localmente donde pueda, pero Dell’Oglio explicó que los libros en la isla pueden costar hasta 7 dólares por título y, a menudo, los suministros no son los ideales, mientras que comprarlos en el extranjero puede significar gastar la mitad de eso en una mejor selección.

“Nos gusta mucho que los niños se vean representados en las ilustraciones. Y no sólo visualmente, sino también culturalmente. Puede ser difícil encontrar libros caribeños”, dijo.

Le encantaría ver que Smart Start se expandiera a George Town y West Bay, pero en la actualidad el equipo ministerial que dirige el programa no cuenta con el personal para apoyar la expansión. Sin embargo, hay planes para continuar con el despliegue.

‘Se lo recomendaría a cualquiera’
La expansión de Smart Start a Bodden Town sigue a un lanzamiento exitoso el año pasado en East End y North Side.

Después de una visita a casa de Vanessa Cameron, Zula Quinlan y su hijo Joseph estaban en la clase inaugural.

“Eran dos o tres días a la semana y no podía esperar a que llegaran esos días”, dijo.

“Estaba tan fascinado con los libros, los bloques, los juguetes, las pelotas, oh Dios mío, se lo pasó genial. Estaba muy emocionado de ver su reacción, cómo aceptó el programa.

“Si hubiera querido ponerlo en un preescolar, habría tenido que conducir hasta la ciudad. El más cercano está en Savannah y son muy caros”.

Dijo que Joseph ha tenido un buen comienzo en su educación primaria gracias a Smart Start.

“Es uno de los mejores estudiantes de su clase en lectura. Smart Start hizo un trabajo maravilloso para mi hijo y para mí.

“No hay dinero que pueda comprar el sentimiento que tengo por ese programa por todo lo que nos aportó a mí y a mi hijo.

“Nos hizo más cercanos y vi cómo él abrazó esos pequeños momentos que tuvo allí y cómo ha crecido. Quería aprender gracias a Smart Start”.

Y añadió: “Animo a otros padres a hacer Smart Start.

“Había un niño pequeño de North Side, tenía menos de 3 años cuando empezó a ir. Él solo estaba gritando y tirando juguetes, y después de venir y venir pudo saludarnos a cada uno de nosotros.

“Era más sociable, más accesible, me sorprendió muchísimo. No sabes qué esperar ni qué pasará, pero ha crecido mucho.

“Es una experiencia que nunca olvidaré; recomendaría Smart Start a cualquiera”.