Los fabricantes de vacunas están compitiendo para actualizar sus vacunas de COVID-19 contra la nueva amenaza de coronavirus incluso antes de que esté claro que se necesita un cambio, por si acaso.
Los expertos dudan que las inyecciones de hoy sean inútiles, pero dicen que es fundamental ver qué tan rápido las empresas pueden producir una dosis reformulada y demostrar que funciona, porque pase lo que pase con omicron, este nuevo mutante no será el último.
Omicron “está haciendo sonar la alarma de incendio. Ya sea que se trate de una falsa alarma, sería realmente bueno saber si realmente podemos hacer esto: obtener una nueva vacuna y estar listo”, dijo el inmunólogo E. John Wherry de la Universidad de Pennsylvania.
Es demasiado pronto para saber cómo resistirán las vacunas contra omicron. Los primeros indicios de esta semana fueron contradictorios: las pruebas de laboratorio preliminares sugieren que dos dosis de Pfizer pueden no prevenir una infección por omicron, pero podrían proteger contra enfermedades graves. Y una inyección de refuerzo puede acelerar la inmunidad lo suficiente como para hacer ambas cosas.
Se esperan mejores respuestas en las próximas semanas y los reguladores de EE. UU. Y otros países están vigilando de cerca. La Organización Mundial de la Salud ha designado un panel científico independiente para asesorar sobre si es necesario reformular las inyecciones debido a omicron o cualquier otro mutante.
Pero las autoridades no han establecido qué desencadenaría un paso tan drástico: ¿si la inmunidad de la vacuna contra enfermedades graves disminuye o si un nuevo mutante simplemente se propaga más rápido?
“Esto no es trivial”, dijo el director ejecutivo de BioNTech, Ugur Sahin, socio de vacunas de Pfizer, poco antes del descubrimiento de omicron. Una empresa podría postularse para comercializar una nueva fórmula “pero ¿qué pasa si otra empresa hace otra propuesta con otra variante? No tenemos una estrategia pactada”.
Es una decisión difícil y el virus se mueve más rápido que la ciencia. Justo este otoño, los asesores de vacunas del gobierno de EE. UU. Se preguntaron por qué los refuerzos no se modificaron para apuntar a la variante delta extra-contagiosa, solo para que el próximo mutante aterrador, omicron, no sea un descendiente delta ni un primo muy cercano.
Si las vacunas necesitan ajustes, todavía hay otra pregunta: ¿Debería haber un refuerzo de omicron por separado o una vacuna combinada? Y si es un combo, ¿debería apuntar a la cepa original junto con omicron, o la variante delta actualmente dominante más omicron? Esto es lo que sabemos.
LAS EMPRESAS NO EMPIEZAN DESDE CERO
Las vacunas COVID-19 funcionan activando la producción de anticuerpos que reconocen y atacan la proteína de pico que recubre el coronavirus, y muchas están fabricadas con nueva tecnología lo suficientemente flexible para una fácil actualización. Las vacunas Pfizer y Moderna son más rápidas de modificar, hechas con instrucciones genéticas que le dicen al cuerpo que haga copias inofensivas de la proteína del pico, y que el ARN mensajero se puede intercambiar para que coincida con nuevas mutaciones.
Pfizer espera tener un candidato específico de omicron listo para que la Administración de Alimentos y Medicamentos lo considere en marzo, con algunos lotes iniciales listos para enviarse aproximadamente al mismo tiempo, dijo el director científico, el Dr. Mikael Dolsten, a The Associated Press.
Moderna predice entre 60 y 90 días para tener un candidato específico de ómicron listo para la prueba. Otros fabricantes que fabrican vacunas COVID-19 utilizando diferentes tecnologías, incluido Johnson & Johnson, también están buscando posibles actualizaciones.
Pfizer y Moderna ya han elaborado con éxito dosis experimentales para igualar a delta y otra variante llamada beta, tomas que no eran necesarias pero que ofrecían una práctica valiosa.
NO ESTÁ CLARO SI SE NECESITAN AJUSTES
Hasta ahora, las vacunas originales han ofrecido al menos cierta protección cruzada contra variantes anteriores. Incluso si la inmunidad contra el omicron no es tan buena, el Dr. Anthony Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas de EE. UU., espera que el gran salto de anticuerpos provocado por las dosis de refuerzo lo compense.
Las pruebas de laboratorio preliminares de Pfizer, publicadas el miércoles, insinúan que podría ser el caso, pero los anticuerpos no son la única capa de defensa. Las vacunas también estimulan las células T que pueden prevenir enfermedades graves si alguien se infecta, y las primeras pruebas de Pfizer mostraron, como se esperaba, que no parecen verse afectadas por omicron.
Además, con cada dosis se forman células de memoria que pueden crear anticuerpos nuevos y algo diferentes.
“Realmente está entrenando su sistema inmunológico no solo para lidiar mejor con las variantes existentes, sino que en realidad prepara un repertorio más amplio para lidiar con nuevas variantes”, dijo Dolsten.
La agresividad de un mutante también influye en la posibilidad de reformular la vacuna. Omicron parece propagarse fácilmente, pero los primeros informes de científicos sudafricanos insinúan que podría causar infecciones más leves que las variantes anteriores.
CÓMO SABER SI LAS ACTUALIZACIONES FUNCIONAN?
La FDA ha dicho que las empresas no necesitarán estudios masivos de vacunas modificadas sino pequeños para medir si las personas que reciben la vacuna actualizada tienen respuestas inmunes comparables a las inyecciones originales y altamente efectivas.
Wherry no espera datos de voluntarios que prueben disparos experimentales con objetivos omicron hasta al menos febrero.
¿QUÉ PASA CON LAS TOMAS COMBINADAS?
Las vacunas protegen contra tres o cuatro cepas diferentes de influenza en una sola inyección. Si se necesita un ajuste de la vacuna para omicron, las autoridades tendrán que decidir si hacer un refuerzo de omicron por separado o agregarlo a la vacuna original, o tal vez incluso seguir el modelo de la gripe y probar otra combinación.
Existe alguna evidencia de que un disparo combinado de COVID-19 podría funcionar. En un pequeño estudio de Moderna, un llamado refuerzo bivalente que contenía la vacuna original y una dosis específica de beta provocó un aumento de anticuerpos mayor que un refuerzo de Moderna original o su inyección experimental específica de beta.
Y los científicos ya están trabajando en vacunas de próxima generación que se dirigen a partes del virus menos propensas a mutar.
Omicron trae “otra llamada de atención importante”, dijo Wherry, no solo para vacunar al mundo, sino para crear opciones más versátiles para hacer ese trabajo.
