La nave espacial Psyche de la NASA despegó el viernes en un viaje de seis años hacia un raro asteroide cubierto de metales.
La mayoría de los asteroides tienden a ser rocosos o helados, y esta es la primera exploración de un mundo metálico. Los científicos creen que pueden ser los restos maltratados del núcleo de un planeta primitivo y podrían arrojar luz sobre los centros inaccesibles de la Tierra y otros planetas rocosos.
SpaceX lanzó la nave espacial al cielo a media mañana desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Psyche, que lleva el nombre del asteroide que persigue, debería alcanzar el enorme objeto con forma de patata en 2029.
Después de décadas de visitar mundos lejanos de roca, hielo y gas, la NASA está ansiosa por buscar uno recubierto de metal. De los nueve asteroides ricos en metales descubiertos hasta ahora, Psyche es el más grande y orbita alrededor del Sol en la parte exterior del cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter junto con millones de otras rocas espaciales. Fue descubierto en 1852 y lleva el nombre de la cautivadora diosa del alma de la mitología griega.
“Desde hace mucho tiempo, el sueño de los humanos es llegar al núcleo metálico de nuestra Tierra. Quiero decir, pregúntenle a Julio Verne”, dijo la científica principal Lindy Elkins-Tanton de la Universidad Estatal de Arizona.
“La presión es demasiado alta. La temperatura es demasiado alta. La tecnología es imposible”, añadió. “Pero hay una forma en nuestro sistema solar de que podemos observar un núcleo metálico y es acercándonos a este asteroide”.
Los astrónomos saben por radar y otras observaciones que el asteroide es grande: alrededor de 144 millas (232 kilómetros) de ancho en su parte más ancha y 173 millas (280 kilómetros) de largo. Creen que está repleto de hierro, níquel y otros metales, y muy posiblemente silicatos, con una superficie opaca y predominantemente gris probablemente cubierta con finos granos metálicos de impactos cósmicos.
De lo contrario, es un punto de luz en el cielo nocturno, lleno de misterio hasta que la nave espacial lo alcanza después de viajar más de 3.600 millones de kilómetros.
Los científicos imaginan cráteres metálicos puntiagudos, enormes acantilados metálicos y flujos de lava erosionada con incrustaciones de metal de color amarillo verdoso debido al azufre; “casi con seguridad están completamente equivocados”, según Elkins-Tanton. También es posible que trazas de oro, plata, platino o iridio (elementos amantes del hierro) puedan disolverse en el hierro y el níquel del asteroide, dijo.
“Hay muchas posibilidades de que esté fuera de nuestra imaginación, y esa es mi mayor esperanza”, dijo.
Se cree que el asteroide es un componente planetario de la formación del sistema solar hace 4.500 millones de años, y puede ayudar a responder preguntas fundamentales como cómo surgió la vida en la Tierra y qué hace que nuestro planeta sea habitable, según Elkins-Tanton.
En la Tierra, el núcleo de hierro del planeta es responsable del campo magnético que protege nuestra atmósfera y permite la vida.
Dirigida por la Universidad Estatal de Arizona en nombre de la NASA, la misión de 1.200 millones de dólares utilizará una ruta indirecta para llegar al asteroide. La nave espacial del tamaño de una camioneta con paneles solares lo suficientemente grandes como para llenar una cancha de tenis pasará cerca de Marte para aumentar la gravedad en 2026. Tres años después, alcanzará el asteroide e intentará entrar en órbita a su alrededor, dando vueltas a una altura de hasta 440 millas. (700 kilómetros) y tan cerca como 47 millas (75 kilómetros) hasta al menos 2031.
La nave espacial se basa en propulsión eléctrica solar, utilizando propulsores alimentados con gas xenón y sus suaves pulsos de brillo azul. También está presente un sistema de comunicación experimental, que utiliza láseres en lugar de ondas de radio en un intento de expandir el flujo de datos desde el espacio profundo a la Tierra. La NASA espera que la prueba arroje más de 10 veces la cantidad de datos, suficiente para transmitir videos desde la Luna o Marte algún día.
La nave espacial debería haber despegado hace un año, pero se vio frenada por retrasos en las pruebas del software de vuelo atribuidos a una mala gestión y otros problemas. El cronograma revisado agregó tiempo de viaje adicional. Entonces, en lugar de llegar al asteroide en 2026 como se planeó originalmente, la nave espacial no llegará allí hasta 2029.
Ese es el mismo año en que otra nave espacial de la NASA, la que acaba de devolver muestras de asteroides al desierto de Utah, llegará a una roca espacial diferente mientras zumba sobre la Tierra.
