En un día claro y brillante de enero, Ezmie Smith se detuvo en un sendero arenoso entre los ramos de flores que decoran las hileras de lápidas en el cementerio de West Bay.
Aquí es donde, dice, su tatarabuela Mary Mollie Hydes, cuyo nombre aparece en una señal de tráfico de la estrecha carretera junto a la playa que pasa detrás de la gasolinera en la parada de cuatro vías, fue enterrada en una humilde tumba de arena junto a su esposo Emslie Hydes y su hermana Floridell Hydes.
Quedaban tres espacios en esta parcela donde sus hermanas Reba Dilbert y Aileen Dilbert, y su hermano Virgil Dilbert esperaban ser enterrados cuando fallecieran.
En su lugar hay ahora seis nuevas bóvedas, aparentemente construidas por otra familia, que también afirma haber comprado el mismo terreno.
En 2021, cuando se instalaron las bóvedas, Smith presentó una queja ante el Departamento de Salud Ambiental.
La disputa por el pequeño terreno ha arrojado luz sobre preocupaciones mucho mayores en torno a la gestión de los cementerios de Caimán.
Smith insiste en que las parcelas de entierro en el otro extremo del cementerio pertenecen a su familia y ha presentado una carta oficial registrando la propiedad para demostrarlo.
Pero sus esfuerzos por resolver la situación se han visto frustrados por la falta de un mantenimiento de registros adecuado de los cementerios de Caimán y la ausencia de un proceso formal de resolución de disputas u opciones de aplicación de la ley. Para Smith y muchos otros caimaneros generacionales, no es un asunto insignificante.
“Hemos mantenido ese complot desde 1957”, dijo.
“Queremos ser enterrados con nuestros antepasados”.
Disminución del espacio en los cementerios junto al mar
El problema alimenta preocupaciones más amplias sobre la disminución del espacio en los pintorescos cementerios costeros de Caimán. En West Bay, tumbas de arena sencillas se encuentran junto a lápidas ornamentadas, que corren a lo largo de una valla blanca, que separa el cementerio de Seven Mile Beach.
En los días en que no había equipo pesado, los terrenos arenosos junto a la playa eran los lugares de entierro más preparados, y se ha convertido en una tradición importante para generaciones de las mismas familias descansar en estos bonitos terrenos junto al mar.
Pero una investigación del Defensor del Pueblo, impulsada por la denuncia de Smith, pinta un cuadro de disfunción administrativa detrás de la serena apariencia. El asunto se ve agravado por la falta de espacio, lo que significa que es difícil encontrar nuevos lugares y las parcelas compradas en el pasado son lugares familiares preciados.
El Defensor del Pueblo concluyó que el Departamento de Salud Ambiental no investigó ni resolvió adecuadamente las inquietudes planteadas por Smith. El organismo de control de quejas notó problemas sistémicos con la gestión de las parcelas y recomendó nueva legislación.
En una carta a Smith y su hermana Reba Dilbert detallando sus hallazgos, el Defensor del Pueblo señaló que se han realizado varios trabajos en el cementerio de West Bay desde 2021 sin la aprobación del DEH y que no se ha hecho nada al respecto. Citando quejas similares planteadas por un comité de revisión de “cuestiones actuales en torno a la gestión de cementerios”, indica que el gobierno fue informado de la necesidad de nuevas leyes y políticas ya en 2015.
“Si bien puede haber una breve política que establece que el DEH es responsable de administrar los cementerios públicos, carece de detalles, no está respaldada por legislación o regulaciones habilitantes y, en cualquier caso, el DEH no tiene ningún mecanismo de aplicación si se viola la política”, dijo el informe. dijo el Defensor del Pueblo en la carta.
Sin embargo, al determinar la existencia de “mala administración”, la carta absuelve al departamento de toda culpa, indicando que “se requerirá un esfuerzo gubernamental integral para prevenir y resolver estos problemas de manera continua”.
Se contactó al departamento para pedirle respuesta a los comentarios del Defensor del Pueblo y preguntarle si se había hecho algo para rectificar la situación, pero no recibió respuesta.
Mantenimiento de registros inadecuado
La investigación también encontró un mantenimiento inadecuado de registros sobre la asignación de terrenos para cementerios en Caimán. Si bien esto ha mejorado desde 1994, surgen problemas con el registro de parcelas compradas antes de esa fecha.
En este caso, Smith dijo que su abuela compró el terreno en la oficina de correos cuando su suegro Emslie Hydes murió en 1957.
También obtuvo declaraciones juradas de personas que conocían la existencia de las parcelas y de un juez de paz para verificarlas y registrarlas ante el DEH en 2016, cuando tuvo conocimiento de otras disputas en torno a parcelas en el cementerio, incluido un cuerpo que Tuvo que ser exhumado después de haber sido enterrado en el lugar equivocado.
A pesar de esa evidencia y los correos electrónicos que la corroboraban, no pudo lograr que el departamento resolviera la queja a su satisfacción.
El Defensor del Pueblo concluyó que no existía un sistema formal para la resolución de disputas que pudiera haber brindado a Smith y su familia un proceso justo para resolver su caso.
La unidad de quejas analiza las deficiencias estructurales del gobierno, en lugar de los detalles específicos de la queja personal. Si bien el hallazgo puede conducir a un proceso más justo, aún no ha proporcionado ninguna solución a Smith en sus esfuerzos por recuperar su complot.
“No vamos a dejar que esto pase”, dijo. “Iremos a los tribunales si es necesario”.
La diputada de West Bay West, McKeeva Bush, ha planteado preocupaciones más amplias sobre la gestión de los cementerios de Caimán.
En una moción de un miembro privado presentada en septiembre, citó el informe del Defensor del Pueblo y pidió al gobierno que promulgara legislación para regular las tumbas y desarrollar políticas y prácticas de mantenimiento de registros adecuadas para las parcelas ancestrales.
Su moción también pedía un sistema de “penas por la profanación o adquisición indebida” de parcelas graves.
Bush dijo al Compass que continúa presionando para que se realicen cambios. Dijo que los terrenos para el entierro familiar junto a la playa eran importantes para sus electores.
“Es algo tradicional. Especialmente los West Bayers conservan sus parcelas ancestrales. Es una muestra de respeto a nuestros familiares fallecidos. La gente lo ve como algo sagrado”.
