Desde que tenemos memoria, el fútbol ha sido el deporte nacional de las Islas Caimán. Pero las emocionantes actuaciones de los atletas de las islas en la piscina han provocado un cambio de guardia.
La decisión del Ministerio de Deportes de hacer de la natación el deporte nacional oficial se considera una justa recompensa por esos éxitos, incluida la primera medalla de oro en un campeonato mundial.
Pero todavía se están asimilando las implicaciones de cambiar un deporte accesible como el fútbol –que se puede jugar en un trozo de playa o en un patio trasero con camisetas como postes de portería– por uno en el que el precio de jugar suele ser mucho más alto.
Mientras algunos celebran el cambio y señalan al océano como un campo de entrenamiento gratuito para la próxima generación de campeones, otros enfatizan la necesidad de ampliar el acceso a oportunidades para usar piscinas y entrenadores, especialmente para los jóvenes de las escuelas públicas.
El cambio fue anunciado en un Taller Nacional de Política Juvenil y Deportiva el mes pasado.
Después de recopilar los resultados de la encuesta deportiva nacional, que se llevó a cabo durante marzo y abril, se propusieron políticas e iniciativas en los talleres, celebrados del 15 al 19 de abril, y los participantes acordaron unánimemente que la natación debería ser el deporte nacional de Caimán.
“Los nadadores están prosperando”
“En la actualidad, los nadadores están prosperando”, dijo Teresa Echenique, directora del Ministerio de Deportes. “En un par de años, puede que sea otro deporte que esté prosperando, y la razón por la que vemos esto es porque estas asociaciones están en constante evolución y son capaces de apoyar e impulsar a nuestros atletas”.
Echenique señaló, sin embargo, que si bien la natación es el deporte que más éxito tiene actualmente, el resto de deportes no desaparecerán.
“La inclusión es clave en todo lo que hacemos en lo que respecta a los deportes y a nuestros jóvenes”, dijo. “Queremos que nadie se sienta abandonado… y no queremos que las asociaciones se sientan abandonadas”.
Durante los Campeonatos CARIFTA de 2022, 2023 y 2024, los nadadores de Caimán se llevaron a casa 160 medallas combinadas. En esos años, los nadadores de las Islas Caimán también dominaron la escena universitaria y obtuvieron medallas en eventos como los Juegos de la Commonwealth Juvenil, los Juegos Centroamericanos y del Caribe y los Juegos Insulares.
El mayor logro deportivo, sin embargo, llegó en 2022, cuando Jordan Crooks ganó una histórica medalla de oro para las Islas Caimán en el Campeonato Mundial de Natación en Melbourne, convirtiéndose en el primer campeón mundial de las Islas Caimán en cualquier deporte. Mientras tanto, la última vez que el fútbol (antiguo deporte nacional) consiguió una medalla fue en 2015.
Sin duda, Crooks se ha establecido como el mejor nadador de todos los tiempos en las Islas Caimán, pero hubo muchos otros caimaneses que allanaron el camino y trajeron su propio éxito al deporte a lo largo de los años, incluidos los hermanos Lara y Geoffrey Butler, Lauren Hew, Heather Harvey (de soltera Roffey) y los destacados hermanos Fraser, Brett y Shaune.
¿Quedan atrás los caimaneses desfavorecidos?
El nuevo deporte nacional, regido por la Asociación de Deportes Acuáticos de las Islas Caimán, que cuenta con más de 500 miembros, es visto en algunos sectores como dominado por residentes extranjeros, pero no hay estadísticas que confirmen esa percepción.
Sin embargo, los organizadores confirmaron que en el Campeonato CARIFTA de 2024, los caimaneses constituían la mayoría de los atletas en esa competencia.
En el campeonato participaron 31 nadadores, el 58% de los cuales eran caimaneses, según funcionarios de la CIASA.
El ministro de Deportes, Isaac Rankine, defendió la narrativa aparentemente negativa que rodea al deporte, enfatizando el punto de inclusión.
“La percepción puede ser que hay más extranjeros en esto, pero tenemos muchos caimaneses y cada vez son más los que se están involucrando”, dijo Rankine. “Tenemos a Sierrah Broadbelt, que es lo más caimanero posible; Puede que no tenga apellido caimanero, pero es McLean. Pero tener extranjeros allí también hace que nuestros niños sean competitivos”.
Agregó que John Gray actualmente tiene un club de natación y le dio crédito a CIASA por su voluntad de comenzar a entrenar atletas en Clifton Hunter High School pero, según Rankine, se está solucionando “un problema con la piscina”.
La natación es considerada demasiado cara para algunos
Sin embargo, un padre cuyo hijo practicó natación durante varios años dijo que mantenerlo en este deporte se volvió demasiado difícil para su bolsillo y optó por cambiar de deporte a uno en el que su hijo entrene gratis.
“Seré sincero: sólo las personas que tienen dinero son las únicas que nadan”, dijo el padre, que pidió permanecer en el anonimato.
“Estuve hablando con uno de mis amigos en las Bahamas, y en su isla, obtienes a los mejores nadadores gratis, a diferencia de Caimán, donde obtienes lo mejor de quien puede permitírselo”, dijo.
Señaló además que hay muchos niños desfavorecidos que son nadadores talentosos pero que nunca podrán nadar de manera competitiva en su tierra natal.
“Estoy hablando de verdaderos caimaneses”, dijo. “¿Crees que alguien de Windsor Park puede decir ‘quiero ser nadador’? Se desperdicia mucho talento porque los padres simplemente no pueden permitírselo”.
El gobierno tiene acuerdos de compra con ocho deportes específicos, incluida la natación, donde todos reciben 150.000 dólares al año. Sin embargo, no existen iniciativas bajo la CIASA que permitan entrenar a quienes no pueden permitirse el lujo de practicar este deporte.
Tanto las Bahamas como Jamaica tienen programas gubernamentales gratuitos de natación donde muchos atletas desfavorecidos tienen la oportunidad de competir y clasificarse para eventos regionales e internacionales.
La única iniciativa de Caimán similar a éstas es el nuevo programa Swim Free, lanzado por la familia Flowers, que se lleva a cabo en las escuelas primarias. Sin embargo, el propósito de ese programa no es identificar talentos, sino únicamente enseñar a los niños a nadar.
Problema de transporte
El ex entrenador en jefe del Camana Bay Aquatic Club, Grant Ferguson, que se ha expandido por su cuenta, respalda lo que ha hecho la familia Flowers y señala que “es una receta para el éxito”, pero dijo que una vez que los niños pasen a la escuela secundaria, es importante. para capitalizar lo que ya han aprendido.
“Si no se hace de forma gratuita, no pasará nada en absoluto”, afirmó Ferguson. “Creo que es increíblemente importante atraer a la gente local e involucrarlos desde muy pequeños, pero haciéndolo de manera correcta y lenta. A partir de ahí, los pones en un programa de desarrollo”.
Añadió que el transporte es el mayor problema aparte de la incapacidad de algunos caimaneses para costear el deporte. Sugirió que el gobierno permita que los entrenamientos para aquellos interesados en la natación competitiva se lleven a cabo durante el día escolar o como parte de iniciativas extraescolares en las que puedan tomar el autobús escolar a casa.
Ferguson ha entrenado a Crooks y continúa entrenando a muchos lugareños de forma gratuita. Recientemente organizó una clase gratuita de introducción al waterpolo para niños caimaneses en situación de riesgo que buscaban un propósito. Dijo que algunos de los mejores nadadores se encuentran en las escuelas públicas.
Dijo que ha dado y seguirá dando su tiempo gratuitamente a los caimaneses, pero admitió que se necesitan patrocinios para obtener los mejores resultados.
Actualización del centro acuático
Según Rankine, el tan esperado centro acuático que contará con una piscina de 50 metros podría comenzar a tomar forma a finales de este año.
“Esperamos que para finales de este año tengamos algo que mostrar al público”, dijo.
El proyecto, que tiene un precio esperado de decenas de millones, ha estado en proceso durante los últimos 21 años. Pero, desde el año pasado, el movimiento en el centro se ha acelerado.
“Probablemente somos el único gobierno que realmente está presionando para que esto se haga, y debo darle crédito al ex ministro [Bernie Bush]”, dijo Rankine.
Si bien se reconoce que el centro acuático abrirá infinitas oportunidades, no sólo para los atletas sino también para el turismo deportivo, Ferguson finalizó diciendo que se debe dar prioridad a los estudiantes de John Gray para utilizar las instalaciones.
“¿Te imaginas tener esa nueva piscina al lado de John Gray? Podríamos enviarlos a todos a los Juegos Olímpicos”.
