Mientras muchos se acurrucaban con sus seres queridos preparándose para el huracán Beryl la semana pasada, el personal de Cayman Airways como Garth Ebanks tuvo que observar desde lejos y orar por lo mejor para su familia y amigos en la isla.
“Fue muy, muy difícil”, dijo Ebanks el lunes en una entrevista telefónica al relatar su experiencia, que por momentos se tornó emotiva.
Ebanks, supervisor de reservas, fue uno de varios miembros del equipo de Cayman Airways que partieron de la isla en los vuelos de evacuación del miércoles pasado para garantizar que el servicio de Cayman Airways continuara antes de que llegara la tormenta.
“Fue un poco estresante, pero tenía un trabajo que hacer, así que estaba principalmente concentrado en eso. Cada vez que tenía la oportunidad, llamaba a casa para asegurarme de que todos estuvieran bien y hacerles saber que yo también estaba bien”, dijo.
El ministro de Turismo, Kenneth Bryan, hablando en la conferencia de prensa posterior a Beryl la semana pasada, dijo que la aerolínea nacional realizó más de 24 vuelos de evacuación la semana pasada y ofreció 3.765 asientos adicionales a personas que buscaban evacuar durante el período de dos días previo a la llegada de Beryl.
Alabó la ventaja que tenía la isla al tener acceso a una aerolínea nacional.
Ningún día cualquiera
La central de reservas de Cayman Airways tuvo en ese momento un número récord de llamadas de turistas y residentes que buscaban abandonar la isla.
Ebanks dijo que lo que él y su equipo enfrentaron antes del huracán Beryl fue una experiencia primera con el gran volumen de llamadas de turistas y residentes frenéticos que ascendían a miles.
“En un día teníamos hasta 55 llamadas esperando ser atendidas. Fue un día muy, muy agitado, pero el equipo se unió y lo hicimos funcionar”, dijo, y agregó que en sus 16 años de servicio, nunca había visto un escenario así.
Aleta Brown, agente de servicio al cliente de Cayman Airways, dijo que a veces era un poco caótico en el departamento de reservas mientras el equipo intentaba hacer malabarismos con el gran volumen de llamadas.
“Traté de ayudar tanto como pude. Trabajé en mis días libres; Me quedé horas extras sólo para ayudar a la gente. La gente simplemente llamaba para irse. No sabían adónde ir; sólo querían irse”, dijo.
Ebanks dijo que cuando el pronóstico de Beryl se estaba volviendo más claro, las llamadas comenzaron a acumularse en el mostrador de reservas.
“La locura empezó desde el lunes. Tuvimos que llamar a todo nuestro personal fuera de servicio. No tenían por qué salir, pero lo hicieron. Ofrecimos horas extras a todos los que vinieron y todos realmente se esforzaron para que funcionara. Tenemos un buen equipo”, afirmó.
Las llamadas siguieron llegando
Ebanks, que experimentó el huracán Iván hace 20 años, dijo en ese momento que sentía que Beryl no era “gran cosa”.
“Hemos pasado por huracanes antes. Es algo natural y tenemos que afrontarlo cuando llegue”, afirmó.
Sin embargo, cuando vio la magnitud de los daños que la tormenta había causado en otras islas, se preocupó mucho.
Aunque Ebanks estaba obligado a trabajar cuando le pidieron que fuera a Miami a trabajar de forma remota, dijo que dejar a su familia atrás con un huracán avanzando hacia las islas era difícil.
“Fue muy, muy duro. Literalmente lloré durante unas dos horas antes de irme. Llegué al trabajo y [le dije al equipo] que necesitaba volver a casa por un tiempo para pasar un poco más de tiempo con mi familia”, dijo Ebanks.
Dijo que está criando a su sobrino como si fuera suyo y que dejarlo en casa era “lo más difícil de hacer”.
Momentos de ansiedad
Brown, como muchos de sus compañeros de trabajo, trabajó sin parar para sacar a la gente de la tormenta.
Dijo que ni siquiera tuvo la oportunidad de preparar a su propia familia para la tormenta, ya que estaba preparada para trabajar de forma remota en su casa de West Bay antes de la tormenta.
“No pude ir de compras. No pude ir a un supermercado. Tuve que pedirle a mi mamá que recogiera cosas. Simplemente le di el dinero en efectivo y ella hizo todos los preparativos mientras yo hablaba por teléfono tratando de ayudar a los pasajeros”, dijo.
Brown dijo que uno de los desafíos que encontró fue poder encontrar asientos porque tan rápido como aparecían, desaparecían.
Dijo que tan pronto como se desconectó a las 10 de la noche del miércoles, su atención se centró en la tormenta y en su hija de ocho años, que estaba acurrucada con ella para capear la tormenta.
Después de recibir cerca de 95 llamadas en un día, Brown dijo que estaba tan cansada que durmió durante la mayor parte de la tormenta.
Tanto Ebanks como Brown dijeron que, mirando hacia atrás, estaban muy orgullosos del equipo de Cayman Airways y de su capacidad para mantener la calma en medio del caos.
“Esta es la primera vez que nos instalamos en el extranjero y me alegro de ser parte de ello”, añadió Ebanks.
Las emociones estaban a flor de piel en ORIA
Los agentes de puerta de Cayman Airways en el aeropuerto se enfrentaron a la peor parte del pánico de los pasajeros que, después de asegurar asientos, se amontonaron en el Aeropuerto Internacional Owen Roberts para evacuar.
Jaison Whittaker, gerente de la estación de Cayman Airways en Gran Caimán, dijo que los agentes de ventanilla utilizaban más del 50% de los mostradores del aeropuerto para ayudar a los pasajeros a realizar el check-in.
Dijo que fue muy emotivo para muchos porque varias familias tuvieron que dejar a sus familiares atrás porque se había acabado el espacio.
Dijo que en 31 años en Cayman Airways, la semana pasada fue uno de sus momentos de mayor orgullo al presenciar a su equipo unirse y hacer todo lo posible para mantener tranquilos a cientos de pasajeros visiblemente angustiados.
“El huracán Beryl definitivamente fue uno que tomó a la mayoría de la gente por sorpresa por lo rápido que se intensificó y cuánto duró”, dijo, y agregó que la aerolínea estaba preparada a pesar de la naturaleza de la tormenta y activó su plan contra huracanes con anticipación.
Whittaker dijo que vio a los pasajeros romper a llorar cuando no podían salir, pero su equipo hizo todo lo posible para ayudar y volver a reservar donde pudo.
Hubo muchos abrazos y choques de manos, dijo, mientras los pasajeros salían de sus puertas.
“También nos desearon lo mejor cuando se fueron y dijeron que orarían por nosotros”, añadió.
Whittaker dijo que estaba igualmente satisfecho por el rápido cambio para conseguir vuelos fuera de la isla.
El último vuelo, dijo, llegó a las 6 de la tarde del miércoles, justo cuando el aeropuerto cerraba, y en 30 minutos, todos los pasajeros estaban a bordo y el vuelo partía hacia Miami.
Instó a los caimaneses a asegurarse de tener pasaportes actualizados y exenciones para viajar.
Dijo que varios caimaneses intentaban viajar con pasaportes a los que les quedaban menos de seis meses antes de su vencimiento. Esto, dijo, no está permitido y tuvo que rechazar a la gente.
último vuelo de salida
En ese último vuelo estaba Darren McLaughlin, el cónyuge de Collette Tamasa-McLaughlin, miembro senior de la tripulación de cabina de Cayman Airways.
Dijo que estaba agradecida de que él pudiera tomar un vuelo, pero dijo que estaba triste por tener que dejar atrás a la mayoría de sus familiares, incluidos su hijo y sus padres.
Tamasa-McLaughlin fue uno de los varios miembros de la tripulación llamados para ayudar con los vuelos de evacuación.
Dijo que el martes pasado, poco después de aterrizar en Gran Caimán luego de un breve viaje de vacaciones en Miami, le pidieron que ayudara con los vuelos.
“No lo dudé”, dijo, y agregó que siempre que hubiera vuelos de evacuación u oportunidades de voluntariado, ella daría un paso al frente.
Dijo que sabía que no tendría tiempo de preparar su casa para la tormenta, pero sabía que tenía que ayudar a sacar a la gente de la isla.
Tamasa-McLaughlin dijo que su familia la ayudó a prepararse para la tormenta y partió el miércoles en el primero de sus dos vuelos de evacuación.
Dijo que el ambiente era tenso y que los pasajeros estaban bastante emocionados.
“Un pasajero pidió vino blanco para calmarla tan pronto como se sentó, pero tuve que decirle que no podíamos servir alcohol mientras estábamos en tierra”, dijo.
Tamasa-McLaughlin dijo que sentía el mismo nerviosismo que sus pasajeros, pero no podía demostrarlo.
“No importa lo que estés sintiendo, cuando te pones ese uniforme es como si fueras una persona diferente. Estoy allí por la seguridad de los pasajeros; Estoy ahí para animarlos, responder a sus preguntas. Realmente no podía concentrarme en lo que me estaba pasando”, dijo.
En ese momento, dijo que había mucha incertidumbre sobre qué tan cerca estaría Beryl de la isla y qué fuerza tendría.
Salió en el penúltimo vuelo de evacuación y su marido llegó en el último vuelo.
Ella dijo que aguantaron la tormenta acurrucados juntos viendo las actualizaciones del clima.
Tamasa-McLaughlin dijo que estaba agradecida con CUC y los proveedores de Internet en Caimán porque pudo ver lo que estaba sucediendo en casa y mantenerse en contacto regular.
Su tripulación estaba en el primer vuelo de regreso desde Miami a las 6:55 p.m. del jueves.
Dijo que sintió un gran alivio cuando abrió la puerta de la cabaña y vio que su país de origen todavía estaba en pie.
“Abrir esa puerta y ver a Caimán de esta manera… simplemente no lo podía creer. Yo estaba como, ‘gracias Dios’. Todos estábamos muy felices. El personal, los miembros de la tripulación y los pasajeros estaban contentos. Incluso el personal de tierra estaba contento… Fue una buena sensación”, dijo Tamasa-McLaughlin.
