Conversión de residuos en energía: tecnología costosa que tiene como objetivo resolver el problema de los vertederos

Tres años después de adjudicar el proyecto a un consorcio liderado por Dart, ahora conocido como ReGen, para hacer frente a los problemas de los vertederos de Caimán, los planes para una instalación de conversión de residuos en energía finalmente están tomando forma.

El cronograma actual proyecta que la remediación del vertedero del montículo norte del vertedero de George Town se completará el próximo año.

Las instalaciones de conversión de residuos en energía y reciclaje, así como un vertedero revestido para cualquier residuo residual que quede después de quemar la mayor parte de la basura, deberían estar en servicio y en funcionamiento para 2024.

El proyecto surge de un acuerdo de asociación público-privada entre el gobierno y el consorcio que finalmente se firmó en marzo de este año.

En el V Foro de Infraestructura del Caribe, que tuvo lugar virtualmente en marzo, un debate de expertos en gestión de residuos destacó los numerosos desafíos que enfrentan los países de la región para hacer frente a los residuos que producen. También mostró por qué la conversión de residuos en energía puede no ser una opción disponible para todos.

La riqueza y el tamaño son importantes
Vincent Sweeney, jefe de la Oficina Subregional del Caribe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, señaló que, a pesar de tener problemas similares, existen grandes diferencias entre los vecinos de la región.

Caimán y Bermudas, por ejemplo, no se pueden comparar con las islas del Caribe Oriental, porque pueden implementar medidas de gestión de desechos que son completamente inasequibles en otros lugares.

Para otras soluciones, el tamaño importa y lo que sea factible en Haití o Cuba puede no aplicarse a un pequeño cayo en las Bahamas.

El tamaño pequeño también puede ser un factor limitante para el reciclaje debido a la lejanía de muchas islas y sus economías de escala más bajas, dijo Sweeney.

La mayoría de las naciones insulares no tienen plantas de fabricación para procesar y reciclar plásticos, metales y vidrio y convertirlos en nuevos productos o envases.

Cuando los materiales reciclados deben enviarse fuera de la isla, eso agrega costos de recolección, empaque, envío y manejo. Muy a menudo, las pequeñas naciones insulares tendrán poca influencia en los mercados de productos reciclados y el retorno de la inversión de los programas de reciclaje será negativo, dijo Kirk Outerbridge, ingeniero jefe del Ministerio de Obras Públicas en Bermuda.

“El reciclaje global tiene sentido [económico], pero a nivel local el reciclaje puede ser un gasto puro”, dijo.

Debido a que el reciclaje es tan difícil en un contexto insular, Martin Edelenbos, el especialista en gestión de residuos de Dart en Caimán, dijo que sería beneficioso utilizar el progreso que ha logrado el movimiento del reciclaje en términos de educación del consumidor y centrarse más en el Reducir y reutilizar aspectos de las tres R que a menudo se mencionan en relación con la basura.

“Eso es algo en lo que podemos avanzar mucho”, dijo.

Edelenbos estuvo de acuerdo en que Caimán es más rico que la mayoría de las otras islas del Caribe, pero sin embargo, problemas similares afectan a las Islas Hermanas.

El tamaño y la lejanía de Cayman Brac y Little Cayman plantean la cuestión de si tratar los desechos que producen en la isla o transportarlos a Gran Caimán para ser tratados allí.

“Por el momento, parece que lo transportaremos, pero una vez que el sistema comience a funcionar, tendremos que ver”, dijo.

Asimismo, Edelenbos dijo que la tecnología de conversión de residuos en energía no solo es costosa en general, sino más aún a pequeña escala en un entorno insular como Caimán.

Si bien Dart propone una tecnología que es confiable, robusta y bien entendida, dijo, el costo por tonelada de desechos será muy costoso, ya que la instalación propuesta procesará solo 110,000-120,000 toneladas al año, significativamente menos que el promedio. Planta de tratamiento térmico.

Menores emisiones de gases de efecto invernadero
Una de las ventajas promocionadas en relación con la quema de residuos para generar energía es que, aunque libera CO2 a la atmósfera, las emisiones de CO2 son menores que si los residuos se almacenan en un vertedero.

Por ejemplo, el metano, que tiene aproximadamente 25 veces el efecto de gas de efecto invernadero del CO2, se liberará a la atmósfera a partir de los desechos en descomposición en un vertedero, si no se captura. En cambio, quemar los desechos evitará este tipo de producción de gases de efecto invernadero.

La cantidad de CO2 que se emite por tonelada de residuos incinerados depende de la composición de los residuos. Un gran porcentaje de residuos, como el papel y la madera, se considera CO2 neutro, porque la misma cantidad de CO2 capturado durante su vida se libera durante la combustión.

Edelenbos señaló que la proporción de combustibles fósiles en comparación con los materiales neutros en carbono que pasan por una instalación de conversión de residuos en energía es importante. “Creo que en general se acepta que es aproximadamente el 50%. Entonces, la conversión de residuos en energía es aproximadamente un 50% de energía renovable ”, afirmó.

Sin embargo, con mucho, el mayor impacto de los gases de efecto invernadero proviene de la cantidad de combustible diesel que ya no tiene que quemarse para generar electricidad.

Cuantos más combustibles fósiles se puedan sustituir en la producción de electricidad por conversión de residuos en energía, mayor será el ahorro de CO2.

En Caimán, actualmente el 97% de la electricidad proviene del combustible diesel.

Outerbridge dijo que tres décadas después “no hemos visto mucho impacto”.

Aunque el último estudio mostró una gran concentración de dioxinas en el sitio de la planta, la firma de los contaminantes indicó que estaban relacionados con los motores de combustión interna de los camiones que llegaban a la instalación y no con los gases de escape.

Por lo general, los contaminantes se eliminan de los gases de escape antes de que puedan ingresar al medio ambiente circundante.

En la mayoría de los casos, se trata de una suspensión acuosa de piedra caliza pulverizada, un carbonato de calcio natural que puede reaccionar con el dióxido de azufre.

En Bermuda, sin embargo, el impacto ambiental de traer cargamentos de cal y exportar la cal contaminada para que pueda ser eliminada en una instalación de desechos peligrosos fuera de la isla se consideró mayor que el impacto de la lluvia ácida en los mares circundantes.

Edelenbos explicó que la instalación de conversión de residuos en energía de Caimán, en cambio, tendrá “todas las comodidades”.

Esto incluirá la importación de cal para la gestión de gases ácidos, así como la “mejor tecnología disponible” para el control de emisiones.

Esta tecnología concentrará las toxinas que están subiendo a la pila en cenizas volantes. El proceso cambia la preocupación de las emisiones de la chimenea a tener que administrar las cenizas volantes de manera adecuada, dijo Edelenbos.

ReGen propone mezclar este material con cemento y luego desechar esa mezcla en un relleno sanitario revestido. Este proceso involucrará nuevamente la importación de materiales.

“Es un sistema más complicado, pero muy sólido en términos de control de emisiones”, dijo Edelenbos.

“En esta época”, dijo, no era deseable ni posible obtener la aprobación para una instalación de conversión de residuos en energía sin implementar la mejor tecnología disponible.

Lidiar con residuos difíciles
Debido a que no todo se puede quemar en la planta de tratamiento térmico y algunos residuos son problemáticos cuando se almacenan, se necesitan diferentes estrategias para lidiar con la chatarra, los vehículos al final de su vida útil, los neumáticos o los aceites usados.

Edelenbos dijo que habrá diferentes consideraciones en cada jurisdicción. En Caimán, donde los vehículos desechados son “un problema real”, los vehículos se embalarán y enviarán al extranjero. Lo mismo se aplica a la chatarra y los electrodomésticos una vez descontaminados.

Si bien tienen cierto valor, no es suficiente para cubrir el costo de los esfuerzos de reciclaje, incluido el procesamiento y el envío al mercado. Para hacer frente al costo, Edelenbos sugirió tener algún tipo de derecho de importación adicional para que el costo de eliminación se pague por adelantado.

“Cuando se trata de neumáticos, obviamente son un problema real, porque están diseñados para ser indestructibles”, dijo Edelenbos. “Animo a cualquiera que se enfrente a un problema a que no almacene el material. Y creo que eso también se aplica a los vehículos y electrodomésticos al final de su vida útil “.

Si no existe un programa activo para manejar este tipo de desechos, deberían ser depositados en vertederos en lugar de almacenados, o generarán mayores problemas a largo plazo, como los recientes incendios de vertederos en Caimán, dijo.

En Caimán, el objetivo era vender neumáticos triturados al mercado, pero esto no tuvo éxito en gran medida y el plan actual es quemar neumáticos en la instalación de conversión de residuos en energía.

Los aceites de desecho, incluidos cualquier cosa, desde aceites vegetales hasta aceites de motor, son difíciles de manejar en una isla, señaló Edelenbos, pero tienen valor y pueden enviarse al extranjero o pueden quemarse para obtener energía localmente.

Para los desechos médicos y farmacéuticos, ya existe un horno que quema desechos infecciosos, pero el plan es crear una nueva instalación con un pequeño horno privado de aire que también limpiará las emisiones liberadas en el proceso de quemado.