La pandemia ha acelerado la investigación científica y ha ayudado a realizar importantes avances médicos que podrían tener implicaciones positivas para la salud mundial a largo plazo.
Ese es el veredicto del Dr. Frank Koentgen, el científico de Cayman Enterprise City que ayudó a establecer y administrar el centro de pruebas COVID-19 de Doctors Hospital.
Koentgen sostiene que los avances, en particular la creación de las vacunas Pfizer-BioNTech y Moderna, tendrán un impacto duradero que, de otro modo, podría haber llevado décadas lograr.
Dijo que el ritmo de desarrollo no era algo de lo que preocuparse.
En lugar de ser el resultado de una investigación apresurada o experimental, dijo, las vacunas pioneras fueron el producto de la financiación, las agencias reguladoras y los científicos que se unieron de una manera sin precedentes para centrarse en una emergencia mundial inminente.
Lo comparó con el tipo de avances tecnológicos, como las primeras versiones de Internet, realizados durante la guerra.
Koentgen, que es un investigador líder en genética a través de su empresa Ozgene y tiene un doctorado en genética e inmunología, dice que comprende las preocupaciones en torno a las vacunas.
Pero él cree que la mayoría se puede aliviar a través de una mejor comprensión de cómo se desarrollaron y cómo funcionan.
Ayudó a a responder algunas de las preguntas e inquietudes clave en torno a la inmunización y desmitificar el proceso de cómo funcionan.
¿Funcionan las vacunas?
Las vacunas han eliminado prácticamente las principales amenazas que plantea el virus: la hospitalización y la muerte.
Si bien todavía hay casos de personas vacunadas que contraen COVID-19, hay muy pocos casos de personas que necesiten ir a cuidados intensivos o mueran a causa del virus después de ser inmunizadas.
Las vacunas tienen distintos grados de eficacia pero, en conjunto, dice Koentgen, han logrado el objetivo principal de prevenir la hospitalización y la muerte por COVID.
“No he visto ningún informe donde la vacuna no haya frenado el nivel de impacto y no haya detenido las hospitalizaciones y muertes”, dijo.
“Ese es el primer y principal objetivo porque es por eso que cerramos en primer lugar: para evitar el abrumador sistema de salud”.
Pero, ¿aún puede contraer COVID después de vacunarse?
Aún es posible contraer COVID-19 después de ser inmunizado, dice Koentgen.
Los estudios sugieren que una persona vacunada tiene un 96% menos de probabilidades de contraer el virus con síntomas y un 90% menos de probabilidades de contraer el virus.
Si está vacunado y contrae COVID-19, es mucho menos probable que sea un caso grave y sus posibilidades de contagiarlo se reducen.
“Si una persona no inmunizada contrae el virus, se replica y genera más y más virus. Si está inmunizado, no tiene esa tasa de crecimiento ”, dice Koentgen.
“Es posible que aún lo lleve, pero es menos probable que tenga síntomas y menos probabilidades de infectar a otra persona”.
Si no le preocupa contraer COVID-19, ¿por qué vacunarse?
La vacuna está cambiando y mutando todo el tiempo y las nuevas cepas, particularmente en Brasil, están afectando a las personas más jóvenes y saludables a un ritmo mayor. La percepción de que se trata de un virus que solo afecta a las personas mayores con comorbilidades está cambiando, dice Koentgen.
También existe el riesgo de efectos a largo plazo de COVID, incluida la cicatrización pulmonar en casos graves. Sugiere que contraer el virus no es un riesgo que valga la pena correr cuando una vacuna eficaz está disponible gratuitamente.
También sugiere que cuantas más personas se vacunen, menos posible será que el virus “encuentre nuevos huéspedes”, mute y se vuelva más peligroso.
El virus, advierte, está evolucionando a gran velocidad. La única forma de evitar que eso ocurra es romper la cadena de transmisión.
“El virus está en una carrera contra el tiempo para encontrar un nuevo huésped”, dijo.
¿Cómo funciona la inmunidad colectiva?
La inmunidad colectiva se alcanza cuando se vacuna a suficientes personas en una comunidad para evitar que el virus se propague y afecte a los no vacunados.
Aquellos que están inmunizados de manera efectiva forman un escudo protector alrededor de los que no lo están, lo que detiene la propagación del virus.
Los científicos varían en cuanto al umbral en el que esto se logra, pero Koentgen sostiene que es posible para las Islas Caimán, particularmente una vez que los niños comienzan a vacunarse.
Una vez que se produce un umbral crítico de personas vacunadas, es menos probable que se produzcan nuevos brotes en la comunidad, dijo.
¿Hay riesgos involucrados en tomar la vacuna?
En términos del riesgo comparativo de tomar la vacuna versus la amenaza de contraer COVID-19, Koentgen apunta a las estadísticas.
Se han administrado más de 1.500 millones de dosis de la vacuna en todo el mundo y no ha habido informes de muertes directamente asociadas con ella.
“No podemos decir que sea cero porque no lo sabemos con certeza; pero incluso si decimos que es 100, las probabilidades son muy pequeñas en comparación con la amenaza de COVID ”, dice Koentgen.
A nivel mundial, ha habido casi 164 millones de casos de COVID-19 y casi 3,4 millones de muertes.
“¿Cuál crees que es el de mayor riesgo?” él dijo.
¿Existe una ruta sin riesgos para la reapertura de Cayman?
Las vacunas reducen, pero no eliminan por completo, el riesgo de COVID-19, dice Koentgen.
Si el objetivo es que Caimán permanezca totalmente libre del virus, la isla nunca podría reabrirse, argumenta.
Sin embargo, dice que el riesgo se reduce radicalmente una vez que Caimán ha vacunado a un alto porcentaje de su población y cuando los visitantes que llegan deben vacunarse.
Si el 70% de Caimán está inmunizado, por ejemplo, y si, como se sugiere, la vacuna tiene una tasa de eficacia del 95% en la prevención de COVID, 30 de cada 100 personas serían potencialmente susceptibles de contraer el virus si se exponen, dice.
Sin embargo, ese riesgo se reduce significativamente si la mayoría de los visitantes que llegan están vacunados.
“Habrá algunos casos; es una cuestión de qué riesgo estamos dispuestos a aceptar y cómo manejas ese riesgo ”, dijo. “Necesitamos vacunar a la mayor cantidad posible de personas y seguir analizando a un número suficiente de personas que están en contacto con las personas que llegan a la isla”, dijo.
Con eso en su lugar, la probabilidad de hospitalizaciones y muertes por COVID, las razones iniciales del cierre de la frontera, sería extremadamente pequeña, dice Koentgen.
“Si mantiene una política de cero COVID, no puede volver a abrir. Puede reducir el riesgo, pero no puede reducirlo a cero. Creo que podemos tolerar el riesgo de un caso extraño ”, dijo.
¿Qué pasa con los coágulos de sangre?
El Ministerio de Salud del Reino Unido emitió una guía que advierte sobre un vínculo extremadamente raro pero posible con coágulos de sangre no fatales de la vacuna AstraZeneca.
El riesgo era de cuatro en 1 millón, según la guía. La Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. puso en pausa brevemente la vacuna Johnson & Johnson después de que se descubrieron seis casos reportados de coagulación sanguínea luego de la administración de los primeros 6.8 millones de dosis.
La FDA levantó la pausa después de una investigación y agregó una advertencia sobre la posibilidad de coágulos de sangre como un efecto secundario extremadamente raro.
El virus tiene una tasa de muerte de uno en 56. La vacuna Johnson & Johnson tiene una tasa de coágulos sanguíneos no confirmada de uno en 1,140,000.
No hubo preocupaciones sobre la vacuna Pfizer, que es la que se usa en Caimán, a este respecto.
¿Se apresuró el desarrollo de la vacuna?
Otra razón citada por aquellos que se resisten a tomar la vacuna es la percepción de que se desarrolló apresuradamente sin los controles y contrapesos adecuados. Si bien se desarrolló rápidamente, Koentgen dice que este no fue un caso de eludir la diligencia debida.
Dijo que el financiamiento, más la atención política y científica desviada para abordar un problema global, permitió que un proceso que hubiera tomado varios años se lograra en uno.
La obtención de fondos para desarrollar una vacuna, por ejemplo, suele tardar hasta tres años.
La racionalización del proceso para permitir que las diferentes fases de los ensayos se llevaran a cabo simultáneamente también ahorró tiempo.
La investigación preexistente sobre el SARS y otros coronavirus también les dio a los investigadores una ventaja, mientras que el acceso a los laboratorios universitarios y la capacidad de eludir la burocracia administrativa también aceleró el proceso.
En esencia, los gobiernos, los financieros, los administradores, las universidades y otros organismos eliminaron todos los obstáculos para permitir la creación de una vacuna más rápidamente de lo que hubiera sido práctico en tiempos normales.
¿Cómo actúan las vacunas?
Hay tres tipos principales de vacunas contra COVID-19.
La vacuna china Sinopharm actúa inyectando una forma “desactivada” del virus en el paciente para estimular una respuesta inmunitaria.
La vacuna británica AstraZeneca utiliza un virus diferente, no mortal, como sistema de administración.
El grupo de investigación agregó el gen de la proteína del pico de coronavirus (esta no es la parte amenazante del virus, sino la proteína que le permite adherirse a las células humanas) a un “adenovirus”.
Inyectan al paciente con ese virus y el cuerpo “aprende” a reconocer y repeler tanto ese virus como las proteínas de pico del coronavirus.
La vacuna Pfizer-BioNTech funciona de manera similar. La principal diferencia es el sistema de entrega.
En lugar de usar otro virus para mostrar las proteínas de pico de COVID al sistema inmunológico, esta vacuna usa ARN mensajero.
¿Qué es el ARN mensajero?
Las vacunas Pfizer-BioNTech y Moderna son las más sofisticadas.
Usan ARN mensajero para permitir que el cuerpo cree las proteínas de pico COVID-19 durante el tiempo suficiente para entrenar al sistema inmunológico a reconocerlas y combatirlas.
Los científicos utilizan el código genético del virus y un sistema de liberación de lípidos, que lleva ese código, que puede inyectarse en el cuerpo.
Esto permite la creación temporal de proteínas de pico que permiten al sistema inmunológico crear anticuerpos que matarán a COVID-19 sin que el individuo tenga que estar expuesto a ese virus o cualquier otro virus.
“Tienes un ejército de anticuerpos que aprenden directamente a reconocer esta proteína”, dice Koentgen. Sin embargo, eso no significa que el cuerpo siempre esté creando anticuerpos cuando no hay virus contra los que combatir.
“En tiempos de paz, el ejército se retira. La producción baja, pero la fábrica todavía está allí y lista para aumentar cuando sea necesario ”, dice.
¿Necesitaremos una vacuna de refuerzo?
Ha habido discusiones sobre la necesidad de una vacuna de refuerzo. Esto no se debe a que la eficacia de la vacuna desaparezca, dice Koentgen. Una vez que haya tenido dos golpes, con tres semanas de diferencia, debería estar bien.
Lo que hará la vacuna de refuerzo, si es necesario, es aumentar la eficacia de la vacuna contra nuevas cepas con un código genético ligeramente diferente.
Esto es más fácil de lograr con las vacunas Pfizer-BioNTech y Moderna porque utilizan ARNm sintético derivado del código genético del virus. Si surge una cepa nueva y radicalmente diferente, el nuevo código se puede utilizar para crear una vacuna adaptada.
¿Qué pasa si hay una nueva pandemia?
Según Koentgen, las vacunas de ARNm son particularmente interesantes, porque pueden adaptarse a cualquier número de virus.
Todavía habría que realizar pruebas y ensayos, pero en el caso de un virus diferente, cree que adaptar la tecnología para una nueva vacuna sería relativamente simple.
“Lo que han creado es una plataforma universal de vacunas”, dijo.
“Esto cambiará la forma en que funcionan las vacunas. Es por eso que todos en el mundo de la ciencia están tan emocionados “.
¿Qué pasa con los virus existentes?
Según Koentgen, el mismo proceso utilizado para estas vacunas COVID-19 podría adaptarse para cualquier virus.
El avance clave, dijo, es la capacidad de transmitir el código genético de un virus como una vacuna inyectable, lo suficientemente estable para sobrevivir en el cuerpo el tiempo suficiente para estimular una respuesta inmunitaria.
Ahora se necesita más investigación sobre posibles adaptaciones, pero en teoría, dice, podría usarse para cualquier cosa, desde la terapia génica hasta la lucha contra el ébola.
“En el futuro, utilizaremos la entrega de ARNm para cosas que ni siquiera puedes imaginar en este momento”, dijo.
“Si no hubiera sido por la pandemia, habría tardado otra década en lograrlo”.
