Investigadores chinos dijeron el jueves que habían encontrado lotes de nuevos coronavirus en murciélagos, incluido uno que podría ser el segundo más cercano, genéticamente, al virus del covid-19.
Según los investigadores, sus descubrimientos en una sola región pequeña de la provincia de Yunnan, en el suroeste de China, muestran cuántos coronavirus hay en los murciélagos y cuántos tienen el potencial de propagarse a las personas.
Weifeng Shi, de la Universidad de Shandong, y sus colegas recolectaron muestras de pequeños murciélagos que vivían en el bosque entre mayo de 2019 y noviembre de 2020. Analizaron la orina y las heces, además de tomar hisopos de la boca de los murciélagos.
«En total, reunimos 24 genomas de coronavirus nuevos de diferentes especies de murciélagos, incluidos cuatro coronavirus similares al SARS-CoV-2», escribieron los investigadores en un informe publicado en la revista Cell.
Uno era muy similar, genéticamente, al virus SARS-CoV-2 que está causando la pandemia actual, dijeron: una muestra viral llamada RpYN06 tomada de una especie de murciélago de herradura llamada Rhinolophus pusillus.
Sería la cepa más cercana al SARS-CoV-2 excepto por las diferencias genéticas en la proteína de pico, la estructura en forma de botón que usa el virus cuando se adhiere a las células, dijeron.
«Junto con el virus relacionado con el SARS-CoV-2 recolectado en Tailandia en junio de 2020, estos resultados demuestran claramente que los virus estrechamente relacionados con el SARS-CoV-2 continúan circulando en las poblaciones de murciélagos, y en algunas regiones pueden presentarse con una frecuencia relativamente alta», escribieron.
Los investigadores están tratando de averiguar de dónde vino el SARS-CoV-2. Aunque un murciélago es una fuente probable, es posible que el virus haya infectado a un animal intermediario. El virus del SARS que causó un brote en 2002-2004 se rastreó hasta un animal llamado gato algalia.
«Los murciélagos son reservorios bien conocidos de una variedad de virus que causan enfermedades graves en los seres humanos y se han asociado con la propagación del virus Hendra, el virus de Marburg, el virus del Ébola y, sobre todo, los coronavirus. Aparte de los murciélagos y los seres humanos, los coronavirus pueden infectar una amplia gama de animales domésticos y salvajes, incluidos cerdos, ganado, ratones, gatos, perros, gallinas, ciervos y erizos», escribieron.
La mayoría de las muestras provienen de especies de murciélagos herradura. En 2017, los investigadores que tomaron muestras de una cueva en Yunnan encontraron virus muy cercanos genéticamente al virus del SARS en murciélagos herradura.
Tres de las muestras descritas en el informe del jueves también estaban cerca del SARS genéticamente.
«Nuestro estudio destaca la notable diversidad de coronavirus de murciélago a escala local, incluidos los parientes cercanos tanto del SARS-CoV-2 como del SARS-CoV», escribieron. Las especies de murciélagos que muestrearon son comunes en el sudeste asiático, incluido el suroeste de China, Vietnam, Laos y otros lugares.
Aunque existe cierta controversia sobre el origen de la pandemia de coronavirus, un informe de la Organización Mundial de la Salud dijo que la fuente más probable es un animal, probablemente un murciélago.
La gente caza y come murciélagos, y los murciélagos pueden infectar a otros animales que también son cazados y comidos por la gente. Los virus pueden infectar a las personas cuando manipulan o matan a los animales.
