A medida que los científicos continúan investigando las causas de la enfermedad de pérdida de tejido del coral duro, están desarrollando varias medidas para ayudar a controlar su propagación. La semana pasada, durante un taller en Gran Caimán para científicos en la primera línea de la lucha contra SCTLD, un patógeno devastador que ataca a los arrecifes de la región a un ritmo alarmante, investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington demostraron un nuevo tratamiento y los resultados de su trabajar.
El equipo de UNCW, dirigido por el Dr. Blake Ushijima, ha desarrollado un tratamiento probiótico, y los primeros resultados sugieren que es más efectivo que la pasta antibiótica que se aplica actualmente a los corales infectados, lo que ofrece la esperanza de que esta enfermedad mortal pueda contrarrestarse. La investigación se encuentra en sus primeras etapas, pero hay algunos indicios de que una deficiencia o falta de ciertas bacterias podría hacer que los corales sean vulnerables a la misteriosa enfermedad.
Hablando la semana pasada, Ushijima explicó que el mundo científico todavía está luchando por precisar qué está causando SCTLD y exactamente cómo infecta a los corales. Si bien hay algunas teorías, es probable que haya una multitud de cosas que impacten simultáneamente en el coral, empeorado por el aumento de la temperatura del mar. Explicó que los corales están expuestos a una variedad de virus y bacterias en su mundo cálido y húmedo. Algunos de estos patógenos pueden dañar el coral, mientras que otros son inofensivos o incluso útiles, y el desafío es determinar cuál es cuál.
Estudiar cosas bajo el mar se suma al desafío para los científicos que intentan aprender todo lo que puedan sobre esta última y preocupante amenaza mientras usan lo que ya saben sobre los corales para tratar de protegerlos de ella. “Hay muchas variables que estás tratando de estudiar, y estás haciendo todo esto con equipo de buceo bajo el agua”, señaló.
Ushijima dijo que, al igual que los humanos, los corales necesitan buenas bacterias para estar saludables y probablemente por eso está funcionando la mezcla de probióticos que han desarrollado. Dijo que al estudiar los corales que están menos afectados y parecen más resistentes a esta enfermedad, comenzaron a ver que tenían bacterias más útiles y, por lo tanto, desarrollaron el plan para dar un probiótico a los corales infectados por la enfermedad.
Kelly Pitts de la Estación Marina Smithsonian, que está trabajando con Ushijima, dijo que la dificultad había sido encontrar la manera de llevar ese probiótico a los corales en cantidad suficiente y hacer que se quedara el tiempo suficiente para ayudar. Inicialmente lo aplicaron en forma de pasta de la misma manera que se ha aplicado la mezcla de antibióticos aquí en las Islas Caimán y en la región, pero descubrieron que ponerlo en una bolsa funcionaba mucho mejor.
“El tratamiento de colonias enteras parece estar funcionando mejor que cualquier otro método probado hasta ahora”, dijo, y explicó cómo los buzos colocan bolsas muy grandes con peso sobre las cabezas de coral y las llenan con el tratamiento.
Dado que SCTLD es un nuevo patógeno, los científicos de toda la región están colaborando y compartiendo información porque están compitiendo contrarreloj para salvar los arrecifes de coral ya estresados y tratar de contener el virus. Si bien esta enfermedad actualmente parece estar confinada al Caribe y el Atlántico occidental, existe la preocupación de que pueda transmitirse a través del Canal de Panamá y comenzar a infectar corales en todo el mundo.
La demostración de esta semana fue parte de un seminario de cuatro días centrado en cómo abordar SCTLD. Incluyó el primer Coral Fest de Caimán, organizado por el Departamento de Medio Ambiente, para crear conciencia a nivel local sobre la importancia crítica de los arrecifes de coral para las Islas Caimán y las muchas amenazas a su supervivencia.
En un breve discurso en el evento, el primer ministro Wayne Panton dijo que comenzó a bucear cuando era adolescente después de conseguir un trabajo de verano en una tienda de buceo. Al señalar los cambios que ha visto en el mundo submarino aquí desde entonces, dijo que se deben intensificar los esfuerzos para proteger los arrecifes, dada la cantidad de amenazas que enfrentan. Agregó que el Gobierno de PACT sigue comprometido con la protección del medio ambiente marino de las Islas Caimán debido a su importancia para la cultura y el patrimonio locales, así como para el turismo.
