La Oficina del Auditor General no encontró evidencia de acciones inapropiadas por parte del servicio civil sobre la adquisición de pruebas de flujo lateral para ayudar a manejar la pandemia de COVID-19 el año pasado y que las decisiones tomadas por los miembros del Gabinete fueron “razonables y apropiadas”. Sin embargo, la Auditora General Sue Winspear dijo que se necesita claridad en torno a las decisiones de emergencia para adquirir bienes o servicios y que los ministros siempre deben mantenerse al margen del proceso de adquisición una vez que se toman y documentan las decisiones.
En noviembre de 2021, el gabinete, incluido el gobernador y el vicegobernador, le pidió a Winspear que revisara los problemas que surgieron durante la adquisición de LFT después de que dos ministerios hicieran cada uno un pedido por separado, uno de ellos con un proveedor local que amenazó con demandar al gobierno cuando ese pedido fue cancelado.
En el breve informe sobre sus hallazgos, Winspear expuso la cadena de eventos que llevaron al gobierno a realizar dos pedidos separados, uno con un proveedor del Reino Unido y otro con una compañía médica local. Encontró que hay dudas en torno a la ley de adquisiciones y si el Gabinete es o no una “entidad” según lo define la ley cuando se trata de emergencias. También dijo que cuando el círculo interno del gobierno toma una decisión sobre adquisiciones, incluso como resultado de una emergencia, esas decisiones deben documentarse adecuadamente.
La auditora general hizo tres recomendaciones clave como resultado de sus hallazgos. Una es que una vez que el Gabinete toma la decisión de comprar algo, no debería haber más interferencias políticas, sobre todo para protegerlos de los riesgos inherentes a los ejercicios de adquisición, como acusaciones de prácticas desleales y amiguismo.
“Es una buena práctica que el servicio civil entregue un proceso de adquisición sin ningún aporte político una vez que se toma la decisión de adquirir”, escribió Winspear en su primera recomendación. “Una vez que se delega la implementación de un proceso de adquisiciones al servicio civil, los ministros no deben intervenir en ese proceso”. Ella dijo que pueden hacer preguntas e incluso hacer sugerencias, ya que hacen que los funcionarios públicos involucrados rindan cuentas, pero no deben participar directamente ni influir en el ejercicio de contratación.
En este caso, aunque Winspear concluyó que nadie estaba haciendo nada malo, parece que los ministros se involucraron en el proceso después de que el Gabinete tomara decisiones de compra. También descubrió que esas decisiones deberían estar mejor documentadas, ya que gran parte de la toma de decisiones sobre la adquisición propuesta de unos dos millones de LFT parece haber sido dirigida de boca en boca.
También parece que mientras el Ministerio de Salud estaba haciendo un pedido de medio millón de kits a un proveedor local, el Ministerio de Educación siguió adelante e hizo planes para un pedido separado para tratar con las pruebas necesarias para las escuelas. El ministro de Finanzas, Chris Saunders, también estuvo directamente involucrado, ya que canceló una orden preliminar hecha por el Ministerio de Salud.
Winspear dijo que Saunders había llamado a Randy Merren, el dueño de Blue Water Medical Supplies, la compañía contrató para vender medio millón de pruebas al gobierno y canceló esa orden casi al mismo tiempo que la ministra de Educación, Juliana O’Connor-Connolly, había pedido al gabinete que permitir que su ministerio compre un millón de kits de prueba de una empresa con sede en el Reino Unido, Crown Agents, bajo los poderes de emergencia del Gabinete.
Las negociaciones anteriores con ese proveedor británico se habían interrumpido un mes antes, lo que llevó al Ministerio de Salud a pedir medio millón de kits de prueba a Bluewater para llenar el vacío hasta que se liquidara con éxito un pedido más grande.
No queda claro en el informe de Winspear si O’Connor-Connolly había presentado su solicitud al Gabinete debido a la demora de un mes en realizar incluso el pedido pequeño. Sin embargo, la OAG dijo que el Ministerio de Educación decidió pedirle al Gabinete que apruebe la compra de un millón de LFT de Crown Agents utilizando la disposición de “emergencia”. El informe encontró que, dada la situación relacionada con la pandemia y la necesidad de pruebas escolares, era razonable que el ministro sugiriera que se trataba de una emergencia.
Poco después de que Saunders cancelara la orden con Bluewater, la compañía local, que ya había ordenado las pruebas, demandó al gobierno, pero la acción legal se detuvo cuando el gobierno reemplazó la orden. Winspear no ha hecho ningún comentario en el informe sobre los precios comparativos de las pruebas, que finalmente fueron adquiridas tanto de Bluewater como de Crown.
En sus recomendaciones, Winspear señala que la ley de adquisiciones debe dejar en claro si el Gabinete puede o no dar instrucciones en una emergencia sobre quién debe obtener un contrato, así como cuándo y cómo se declara una situación de emergencia. También enfatizó la necesidad de que decisiones como estas se registren adecuadamente en las actas del Gabinete, ya que ese es el único registro formal de todas las decisiones tomadas por el brazo político del gobierno.
