Se han agregado más de CI$58,1 millones al presupuesto del gobierno para 2021 después de una reunión del Comité de Finanzas el miércoles. Hubo algunos aumentos muy significativos en el presupuesto, incluidos otros $28 millones para administrar la pandemia de COVID-19, más de $8 millones más para becas y $4 millones para ayudar a apoyar las empresas turísticas. La tormenta tropical Grace también agregó otros $6 millones al presupuesto de este año.
La mitad de ese dinero se destinará a ayudar a reparar viviendas y el resto a ayudar a los agricultores, muchos de los cuales han perdido los árboles frutales que les proporcionaban la mayor parte de sus ingresos. Junto con el enorme aumento de las becas, se han añadido otros 3,2 millones de dólares al presupuesto de educación para las comidas escolares de los niños. También se han reservado 2 millones de dólares para comprar terrenos frente al mar para uso público y acceso.
Los ministros explicaron la necesidad de los aumentos y los planes para gastar el efectivo.
El ministro de Desarrollo Social, Andre Ebanks, dijo que el dinero para reparaciones de viviendas se agregaría al efectivo existente porque muchos de los que necesitarán ayuda para reconstruir sus hogares ya estaban esperando ayuda y la tormenta ha empeorado la situación.
Dijo que más de 90 propietarios habían estado esperando hasta 18 meses, porque el programa se estancó en 2020, para reparar sus propiedades. Muchos necesitaban reparaciones en el techo incluso antes de que llegara Grace, pero ahora la necesidad era urgente.
Ebanks explicó que se asignaron $140,000 para pagar al personal adicional en la Unidad de Evaluación de Necesidades que se necesitaba para cumplir con el aumento de la carga de trabajo para distribuir el efectivo para las reparaciones. Sin embargo, dijo que el ministerio estaba trabajando para simplificar el proceso de solicitud para brindar ayuda a quienes más la necesitaban.
Señaló que uno de los desafíos para el Comité de Reparaciones de Viviendas fue que algunos residentes que viven en casas dañadas no son nombrados propietarios porque las propiedades están a nombre de otros miembros de la familia.
Sin embargo, como gente local con conocimiento de los necesitados, los miembros del comité estaban al tanto de este problema y no negarían a aquellos que estaban desesperados porque otro miembro de la familia fue nombrado en la escritura.
Aunque la política anterior para el apoyo del gobierno para reparaciones de viviendas tenía un tope de $25,000 por hogar, Ebanks dijo que como ministro tenía discreción para aumentar eso, lo que podría tener que hacer en varios casos, ya que muchos casos se vuelven más urgentes.
Hablando de manera más amplia, Ebanks dijo que la situación que siguió a TS Grace presentó una oportunidad para “abordar el problema de la vivienda en este país”. Dijo que era hora de trabajar con organizaciones sin fines de lucro para abordar el problema urgente de la vivienda aquí que se ha visto agravado por la tormenta.
La ministra de Educación, Juliana O’Connor-Connolly, explicó que los $3,19 millones fueron para financiar comidas escolares gratuitas para los estudiantes en todas las escuelas primarias gubernamentales y en la escuela Lighthouse, desde el comienzo de este período hasta el final del año. El próximo año, el ministerio también implementará el programa para estudiantes de secundaria, lo que aumentará el próximo presupuesto anual en más de $16 millones.
Justificando la financiación, habló sobre proporcionar tres comidas al día a los reclusos en HMP Northward mientras los niños en edad escolar pasan hambre.
O’Connor-Connolly dijo que los niños ahora recibirán desayuno, un refrigerio y almuerzo gratis y señaló que se controlará el valor nutricional de las comidas para asegurarse de que la comida sea saludable. Explicó que los estudios han demostrado el impacto negativo en los problemas de aprendizaje, de comportamiento, físicos, psicológicos y sociales de los niños que no han sido alimentados adecuadamente, ya que habló sobre la “necesidad colosal dentro de nuestra sociedad ya que la riqueza no había penetrado” en todos los estratos de la comunidad.
Dijo que el aumento significativo de $8,071,226 en becas además del presupuesto existente de $10 millones se debió a que más estudiantes iban a la universidad y había habido un aumento en el dinero que recibían para cubrir sus gastos. El dinero también cubriría parcialmente las tarifas para el próximo año, dijo, y explicó que se espera que los estudiantes paguen las tarifas universitarias por adelantado y anteriormente han tenido problemas para pagar las tarifas antes de recibir su dinero del gobierno.
Parte del dinero adicional es para cubrir a los estudiantes que toman cursos Nivel A en escuelas privadas locales. Sin embargo, el ministro dijo que el gobierno estaba considerando reintroducir los Niveles A en las escuelas públicas, que se eliminaron hace casi dos décadas, y el Consejo de Educación estaba analizando los costos en preparación.
