El regreso propuesto del turismo de estadía ha abierto la puerta a la recuperación para la industria en problemas. Pero múltiples negocios y trabajos aún dependen del mayor volumen de pasajeros proporcionado por los cruceros. Mientras los líderes de las Islas Caimán buscan negociar la compleja logística de los cruceros en la era de COVID-19, persisten preguntas sobre el valor del sector para las Islas Caimán y si es posible repensar la relación con las mega corporaciones que dominan la industria.
En modo de espera
La flota de botes tiernos parece fuera de lugar en la tranquila comunidad residencial junto al canal.
Construido para transportar a miles de turistas de crucero de un barco a la costa, los robustos barcos han estado amarrados en su “agujero de huracán” durante tanto tiempo que han comenzado a aparecer en el mapa satelital de Google Earth.
Hace dos años, Caribbean Marine Services se enfrentaba a la amenaza de extinción, ya que los líderes de las Islas Caimán impulsaron una propuesta para los muelles de cruceros que podrían haber traído a 2,5 millones de pasajeros cada año a las Islas Caimán.
Irónicamente, el cierre de COVID fue el último clavo en el ataúd de un proyecto que ya enfrentaba una gran oposición pública y un referéndum sobre su futuro.
La pandemia podría haber salvado la operación de licitación a largo plazo.
Pero, por ahora, está en bolas de naftalina. Una plantilla de 55 personas se ha reducido a una tripulación mínima de nueve.
Para muchas empresas, las tiendas cerradas en el paseo marítimo, los taxis estacionados en los caminos de entrada alrededor de la isla, los botes turísticos de North Sound que se esfuerzan contra sus amarres, la fecha de reapertura del 20 de noviembre no es un hito importante.
Hasta que las líneas de cruceros regresen, no habrá reapertura.
Adrien Briggs, propietario de Caribbean Marine Services, cree que la isla aún necesita el turismo de cruceros. El debate sobre el puerto fue sobre la escala, dijo, no la cuestión de si Caimán quería permanecer en el negocio de los cruceros.
“Creo que para un gran sector de la economía todavía debe haber un equilibrio entre la estadía y el crucero”, dijo.
“No creo que 2,4 millones de pasajeros fueran realistas o necesarios, pero hay muchas empresas y puestos de trabajo [en el sector]”.
Nueva relación
El legado del conflictivo debate portuario ha dejado una antipatía hacia el negocio de los cruceros que aún perdura.
Para Troy Leacock, propietario de los deportes acuáticos Crazy Crab y representante de los operadores de embarcaciones de North Sound, hay preguntas a largo plazo que deben considerarse sobre la relación de las Islas Caimán con las grandes corporaciones que transportan a millones de turistas a través del Caribe cada año.
Pero no tiene ninguna duda de que el negocio de los cruceros tiene un papel que desempeñar en el futuro del turismo de las Islas Caimán. Él cree que la isla debe ser más selectiva sobre qué barcos llegan a Caimán y más inteligente sobre los acuerdos que negocia.
“El crucero y la forma en que nos preparamos para el crucero en un nivel de actividad no era sostenible antes de COVID”, dijo, “no volvamos al mismo paradigma”.
Mientras los líderes de las Islas Caimán analizan los parámetros del regreso de los cruceros a las Islas Caimán, él cree que existe la posibilidad de restablecer la relación.
“Esta es una oportunidad única en la vida para establecer los términos por los cuales los cruceros comercializan, venden y operan actividades en las Islas Caimán”.
El ministro de Turismo, Kenneth Bryan, piensa en la misma línea.
Bryan tiene la esperanza de que se pueda llegar a un acuerdo que permitirá que los barcos lleguen al puerto en el primer trimestre del próximo año.
Dijo que repensar la relación entre los operadores turísticos de las Islas Caimán y las principales líneas de cruceros sería una conversación más larga. Pero es uno, insiste, debe suceder, como parte de una estrategia que enfatiza “la calidad sobre la cantidad”.
Dijo que el gobierno tenía la intención de ayudar a los operadores turísticos terrestres y marítimos a trabajar colectivamente para negociar un mejor trato en lugar de competir entre sí y reducir el costo de los tours y atracciones.
También planteó la posibilidad de un precio mínimo para el banco de arena de mantarraya para ayudar a controlar los números y garantizar un margen razonable para los operadores en la atracción.
“Queremos ayudar a los que se dedican a la hostelería para que obtengan más dinero con menos gente”, dijo.
Logística desafiante
La logística de traer un gran número de pasajeros de cruceros de regreso a Caimán en la era de COVID sigue siendo un desafío.
Pero hay un plan a seguir.
Michele Paige, presidenta de la Asociación de Cruceros del Caribe de Florida, dijo que Caimán era uno de los únicos 6 de los 37 destinos en el Caribe y América Latina que permanecían cerrados a la industria.
Dijo que Caimán seguía siendo un “destino atractivo” para muchos operadores y que la demora en la reapertura del puerto no cambiaría eso.
“Las líneas de cruceros comprenden y respetan las decisiones de los destinos de hacer lo mejor para su gente y la tolerancia al riesgo durante este evento que cambia el mundo”, dijo. “Sin embargo, los itinerarios se planifican con anticipación y las líneas de cruceros comercializan los destinos que llaman dentro de dos o más años”.
Paige, cuya organización representa a 22 líneas de cruceros, agregó que Cayman simplemente necesitaría promulgar protocolos de acuerdo con las políticas de las líneas de cruceros y la orden de navegación condicional actual de los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU. Para que los huéspedes regresen.
“Las líneas de cruceros están listas, dispuestas y en condiciones de regresar a Caimán”, agregó.
Dijo que el distanciamiento social y las restricciones de capacidad probablemente se sumarían a los desafíos de la licitación desde la perspectiva de la industria de cruceros, que favorece los destinos con puertos. Pero dijo que la licitación se llevó a cabo en otros puertos después del COVID y que probablemente podría gestionarse en Caimán.
David Carmichael, gerente de CMS, dijo que la empresa funcionaría con cualquier protocolo que se implementara.
El mayor desafío, dijo, sería reconstruir el personal, un proceso que no comenzará hasta que esté claro que las líneas de cruceros están regresando.
“Estamos en un patrón de espera para ver qué va a pasar”, agregó.
Apertura suave
Si bien espera ver barcos de regreso en George Town en marzo del próximo año, cree que pasarán dos o tres años antes de que la industria se establezca en una nueva normalidad.
Briggs, que también tiene participaciones en varios negocios de estadía, incluidos Sunset House, Red Sail Watersports y Rum Point Club, está de acuerdo. Dijo que el turismo en su conjunto tardaría mucho en recuperarse.
“No veo que la isla pase de cero a 100, será una apertura suave y una progresión lenta”.
A medida que los visitantes comiencen a regresar, reconoce, es probable que resurja la ansiedad anterior a COVID por problemas como el turismo excesivo y el estrés y las tensiones que demasiadas personas podrían poner en el medio ambiente y la infraestructura de las Islas Caimán.
“El gobierno todavía tiene que analizar la capacidad de carga de este país”, dijo.
“Quizás podamos quedarnos entre 1,5 y 1,7 millones (turistas de cruceros por año) y ese es un medio feliz en el que los negocios pueden operar y las playas no están abrumadas”.
Carmichael reconoce que muchas personas que votaron en contra del proyecto del muelle se oponen a la industria de los cruceros en general. Pero cree que es una parte importante de la economía.
“No creo que ningún gobierno vaya a decir que podemos irnos sin crucero. Hemos tenido suerte con el éxito de los servicios financieros, también ha habido un boom inmobiliario y de la construcción, pero ¿eso cubrirá los cruceros a largo plazo? No lo creo.
“Mira los bares y tiendas que han cerrado, hay mucha más gente herida de la que crees. Si retiraras el estipendio del juego, realmente lo verías”.
Ciudad fantasma
El fenómeno es más evidente en George Town, donde las contraventanas todavía cubren las ventanas de la mayoría de las fachadas de las tiendas y restaurantes.
Matthew Bishop, director ejecutivo de Island Companies, que cerró seis puntos de venta en la capital cuando se hizo evidente el impacto de COVID, dijo que no volverían a abrir hasta que los pasajeros de cruceros regresaran. Inevitablemente, dice, la pérdida del sector ha perjudicado más a los minoristas y restauradores más cercanos a la costa.
“Hay algunos que están aguantando bien, pero los negocios de joyería y los puntos de venta de alimentos que realmente dependen de la industria de los cruceros están caídos. La mayor parte de 2 millones de turistas va a tener un efecto”.
A pesar del impacto en la cartera de tiendas de la empresa, que incluyen la boutique Pandora y las tiendas De Sunglass Man, Bishop está abierto a un debate nacional sobre la dirección futura de los cruceros en Caimán.
“Quizás sea necesario que haya una discusión sobre lo que Caimán quiere del turismo”, dijo, “La mejor mayoría no quiere que Caimán sea un Cancún”.
El deseo de barcos de mejor calidad con pasajeros que gastan más en lugar de simplemente más pasajeros de cruceros es un estribillo común de aquellos que dependen de la industria.
Capacidad de carga
El operador de deportes acuáticos Leacock ve el debate sobre cruceros como parte de una conversación más amplia sobre el turismo masivo y la dirección que Caimán quiere para el país.
“Creo que nuestra industria tuvo varios problemas importantes antes de la pandemia y volveremos a tener todos esos problemas después de la pandemia si no intentamos hacer algo diferente para abordarlos”, dijo.
“La cuestión de cuál es nuestra capacidad de carga no se ha abordado de ninguna forma. Hace dos años que no tenemos turistas y no va a haber un retorno rápido. Todavía tenemos tiempo para tener una conversación y tratar de abordar estas cosas”.
Como operador de embarcaciones de North Sound, Leacock, dijo que estaría contento con el número de visitantes de cruceros “más sostenibles”. Pero cree que un reequilibrio de la relación entre las líneas de cruceros internacionales y las empresas locales debería ser una prioridad urgente.
“Tenemos que renegociar de manera enérgica y asertiva los términos para que el crucero regrese a Caimán”, dijo.
“Lo que tenemos para ofrecer tiene una gran demanda. No deberíamos tener gente en el banco de arena y el operador solo recibe $10″.
Él cree que poner una moratoria en las licencias de la Zona de Interacción con la Vida Silvestre en Stingray City y el banco de arena y restringir el número permitido en la atracción sería lo mejor para los negocios y lo mejor para el medio ambiente.
“Stingray City era una de las áreas que estaba siendo más impactada por el turismo masivo. No podemos volver a ser como antes”, dijo.
“Nos hemos estado quejando durante 20 años de que no ganamos suficiente dinero con estas giras. Si miras a TCI, mira a Bahamas, algunos de los precios que cobran son más del doble por viajes similares. Si los operadores pueden tomar 50 personas y obtener el mismo dinero que obtenían por 100, todos se benefician”, dijo.
